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上海往杭州方向八十多公里的地方，有个隶属嘉兴市的县级市，名曰平湖。春秋时为越国武原乡地，秦朝置海盐县，平湖为海盐县的一部分。自汉代起，因钱塘江水流和杭州湾海潮的原因，海盐县的不少地方被水淹没，或塌陷为湖，有地“其后土脉坟起，陷者渐平”，故名平湖。明朝宣德五年，从海盐县悉四乡之地设平湖县，属嘉兴府，此后建置和境域基本稳定。如今的平湖外向型经济发达，以服装、机电为主导加工业成为支柱型产业，但在传统的农耕时代，平湖应该不是个富裕的地方，某种程度可以算做沪杭之间的一片乡野之地。
平湖的乍浦港是杭州湾北岸惟一的出海海港，也是一个历史名港，在清康熙二十三年解除海禁以后，乍浦港逐渐发展成为中国与日本、东南亚诸国贸易的主要港口。乍浦港在国内贸易中地位也十分突出，其中最主要的大宗进港货物就是木材，这些木材主要来自福建省，一批福建的木材商人，因此还迁居到乍浦，平湖莫氏的祖先就是其中之一。莫氏是在康熙年间由福建兴化府迁居乍浦，作为一个普通的木材商人，传至五世也只是生活小康，但到第六世的时候，遇上了太平天国失败，江南沿海因战后重建，木材需求量大增。
莫家抓住了这个机遇，获得了丰厚的利润，积累了巨额的财富，到第七代莫放梅的时候，先后在平湖、福州、上海开了三家木行，把附近的木材经过乍浦的港口中转销往各地。莫放梅用积累的财富不断置地买田，最多时候拥有六千多亩的土地，成了平湖有名的大地主。从一八九零年，莫放梅着手准备打造新居，其准备工作一定是非常细致的，以至于七年后才开工，再三年而就，就是今天被称为“莫氏庄园”的地方。
莫氏庄园占地七亩，共有房七十余间，四周有六米高的防火墙，是一座典型的封闭式木结构建筑群，其紧凑的布局颇具江南民居特色，莫放梅祖孙三代相继在此居住了半个多世纪。庄园坐北朝南，因沿街且临河，正门空间显得有些局促。庄园东南首的正门在八卦中为巽位，乃江南风水民居以坎宅巽门选址的实物例证。坊上置平身科斗拱，广三间七架，中间六扇黑漆大门，每扇置门钉纵十六路、横一百四十路，共一万三千多枚，气度非凡。明间内置隐门一对，有对联“积善之家必有余庆，博施济众定裕后昆”；两旁所竖仪仗牌，是莫放梅于清光绪二十七年“遵例入贤官授侯补江苏直隶州知州”后所设，官职之上还有个“钦加三品衔”，是纳捐得来的官，就是一个荣誉称号而已。
捐纳，或者说卖官制度是清代以前几朝都有的做法，有细则制度也明码实价，基本都不能真正出任。鸦片战争之后，大清国库空虚，政府卖官开始泛滥。很多人有了钱之后，至少要弄个官衔以光宗耀祖。到一九零一年，逢宣布废八股、停科举，大批生员仕途受阻，遂争抢购买官衔爵位，捐纳再次大泛滥，莫放梅的官衔也正是在这一年买来的。估计他那个加三品衔的五品“副省级”官位，当时五千两银子可以纳到，相当于城镇普通店员四、五十年的工资收入。
