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南山寺是五台山的一座大寺，始建于元代，整个寺院共有7层，分为三大部分，下三层名为极乐寺，中间一层名为善德堂，上三层称作佑国寺。
南山寺北距台怀约2公里，依山势而建，海拔在1700米以上，共有殿堂窑房300余间，占地6公顷，规模之大在五台山首屈一指，而且悬于陡峭山坡，更增添了宏伟气势。南山寺整个建筑群由七层三大部分组成，下三层名为极乐寺，上三层叫做佑国寺，中间一层称作善德堂。该寺创建于元代，当时叫“大万圣佑国寺”。清光绪年间再行修建，称为极乐寺。清末，寺院主持普济和尚募得巨资，将原有的三部分合建成一体，称为南山寺，连续施工23年，终于形成今天的规模。
去南山寺有两条路可走，一条是越过横架于清水河上的石拱桥，沿林间小路顺坡步行而上，从前门进入；另一条是乘车驰过石拱桥，沿着坡度较陡的水泥路一直坐车盘旋而上，从后门进入。山下的停车场，有几个当地农民牵着自家养的马招徕生意，一看到那马儿样貌神骏，皮毛油滑发亮，就有些意动，大概被老乡看出我的心思，不断地游说骑马上山，于是达成协议，三十元送到善德堂，到善德堂后，意犹未尽，又加十元送到佑国寺。老乡人较朴实也挺善谈，一路笑声不断，直到终点，还被我霸着他的“宝马”拍了好几张照片。
佑国寺寺内的石雕和泥塑最有特点，内容包括佛教传说、道教典故以及林木花草等图案，刀工细致，构图精妙，堪称五台山一绝。而且站在佑国寺最高层还可以远眺五台山的其他四台，景致相当不错。南山寺的建筑也极具特色，整座寺院依山而建，层次分明，错落有致，各殿之间迂回曲折，小径通幽，令人有一种神秘莫测的感觉。
这里可说是石雕的海洋，几乎是无石不雕。一进院共有石刻图案316幅，以“穆桂英挂帅”、“天女散花”、“苏武牧羊”等最为人们熟悉；二进院共有360幅，有“孟母择邻”、“太公钓鱼”的故事等；三进院共294幅，有“三顾茅庐”、“孙悟空、猪八戒登仙山”等情景。整个佑国寺石刻图案近千幅，内容之丰，数量之多，刻工之精，堪称全山一绝。
极乐寺大雄宝殿 内悬挂着一块牌匾，上书“真如自在”四个字，上款是“慈禧皇太后御笔恩赐”，下款为“大清光绪十八年谷旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御笔之宝”，笔力刚健，颇具功力。
跟龙泉寺一样，南山寺也是三教合一的寺院，天王殿供奉了六尊神像，除了“四大天王”之外，另外两个是大名鼎鼎的“哼哈二将”。其二，在大雄宝殿对面的十方堂，呈二层楼状。下层是5间石砌窑洞，为客堂，上层是五间木构建筑，每间是一个殿堂，从南往北依次为：普贤殿、地藏王殿、千手观音殿、玉皇殿、送子奶奶殿。玉皇殿内塑玉皇大帝坐像，身着龙袍，手持笏板，一派古代帝王之像，而玉皇大帝是道教人物。送子奶奶殿中的观音像，她的腰间有一口袋，里面装着婴儿，专为人间求子者准备，构思颇具想像力。其实，游览完全寺之后，包括龙泉寺，虽然当初是三教合一的寺院，但如今，基本上都是佛教的东西了，道教和儒教的内容已经越来越少了。
南山寺精美的建筑和石雕使得我们流连忘返，不知不觉中，居然过了两个多小时，直到下午两点多钟，肚子饿的咕咕叫的时候，才惊觉是该下山祭五脏庙的时候了，沿着林间小路下山，行人稀少，联想起在南山寺逗留的这么久时间，人流始终无法与台怀镇内一些寺庙相比，大约是香火或者是旅行社并不带团前来的缘故吧。不过这样也好，安安静静的游走在南山寺，感受它的魅力，要比在香风人流中从容得多。
