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现在扬州境内的运河与两千多年前的古邗沟路线大部分吻合，与隋炀帝开凿的运河完全对应。其中，古运河扬州城区段从瓜洲至湾头全长约30公里，这一段运河最为古老，人文景观众多，也是人烟密集、市井繁荣的“江淮重镇”。“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，沿着大运河，盐商进了扬州，这是一个被商人和商业改变的城市，也曾经是一座高度专业化的消费城市。
市政改造挖掘出城市年轮密码
“小的时候，扬州城里正在进行道路改造，工地上经常会挖出各种古瓷片，每天我都去工地上四处翻找，看到什么特别的瓷片，就会放到口袋里。”这是生于上世纪50年代初的顾风青少年时期经常做的一件事情。当时改造的内容就包括填平扬州城区的河道，包括曾经贯穿城区南北的水上主通道——汶河。“古时候河道宽的时候，漕运船只也是从这里经过，民间把它叫做市河或者官河。”对于曾经水道纵横的扬州城，顾风引述了一句古诗：“邻里漾河过。”
在后来的岁月里，作为扬州文物局副局长，顾风又在多次的考古中发现这座城的年轮密码。南门发现于1984年的住宅楼施工中，城墙砖上还有“濠州”等铭文，专家断定，南门从唐沿用至清，被称为“一部城门通史”；西门发现于1995年的西门街拓宽改建工程，城门从五代沿用到清，各个时代的城墙基础、砖铺路面的地层叠压关系极为清晰，有意思的是，北宋时期路面车辙痕迹深凹，路面损坏严重，而南宋时期路面车辙浅、路面平，说明北宋社会安定、经济繁荣，南宋时期战乱频繁、经济萧条、人口稀少；东门于2000年古运河风光带的改造建设中被发现，从唐沿用到清，这里有我国最早的南宋时期双瓮城的完整城门防御体系，比明南京城中华门还要早200余年。据说当年整治古运河码头的条石，夹缝中的蚬子壳就有几米厚。
从时光里套印出来的古城剪影
被重新打捞拼凑起来的城门遗址，更仔细地拼凑梳理出了扬州古城的前世今生。“不是不知道城门在哪儿，我们老扬州人都知道古城的基本格局。老城不大，很适合走路，好像闭上眼睛就能想起来：这家是裁缝铺，旁边是伞店，过河有座桥，拐弯有个牌楼，街上卖好吃的牛皮糖，藕粉汤圆有一股清香，走过去那家人又是奶奶的票友……”
复建的东门遗址营造出瓮城的模样，只截取了一段，像是从时光里套印出的剪影。城门上写着“东关古渡”，城门边还架设了一座吊桥，但其实桥下并没有河流。古运河从东关城门外流过，门前被命名为御马头，乾隆皇帝佬儿曾从这里经过。两艘木头渔船停在岸边作为点缀，风化斑驳得严重。正是起水华的时候，古运河浮起一大片油绿，给河道刷上了一层浓浓的清漆。
东关城门内现在是整修一新的东关街。本来街道两边都是房子，中间是窄窄的条石路，曲大爷的家原来就在这里。虽然已经搬到别处，但是他经常还过来，在城门边坐坐，只是并不走进东关街。这条街已经拓宽成一条平整的长路，有一千多米，大部分的店铺都是小吃，到节假日的时候，这里摩肩接踵，生意兴隆。当黑夜降临，这些店铺里的店主就和曲大爷一起离开，店主是离开做买卖的市场，曲大爷离开的是自己的老家。显然，有的店铺门板还没有做旧到位，但是对联却写得不错，比如“偶作东关街上客，常牵南柯梦中人”。
东关街两侧延伸出无数条巷子，走进去全都是寻常人家的生活。端午节过后的艾草捆扎在屋檐下，一溜遮雨檐顺着巷子整齐地延伸下去。老城区腹地的每条小街都有一个故事，其中“引市街”这个名字被认为是解开扬州城的一把钥匙。顾风解释称：“盐引是取得盐证的货币，明清政府把盐业垄断管理机构两淮盐运史和两淮盐运御史设在扬州，使扬州成为全国最大的食盐集散地。这时候，扮演主角的是徽商。仅在扬州一地，徽州盐商的资本就相当于当时国库存银的一大半。”
